Votre bébé est enrhumé depuis quelques jours, et voilà qu'il tousse, respire vite et fait un petit bruit de sifflet à chaque expiration ? C'est peut-être une bronchiolite. Chaque hiver, elle touche environ 30 % des nourrissons de moins de 2 ans en France, selon Santé publique France. Le plus souvent bénigne, elle demande pourtant une vraie surveillance. Voici comment reconnaître ses symptômes, savoir quand consulter et protéger votre enfant.

📋 Sommaire

La bronchiolite, une maladie virale des petites bronches

La bronchiolite est une infection virale aiguë des bronchioles, les petites bronches situées au bout des voies respiratoires. Le virus enflamme leur paroi et augmente les sécrétions. Chez un nourrisson, dont les voies aériennes sont très étroites, ce mucus suffit à freiner le passage de l'air et à provoquer des difficultés respiratoires.

Le principal responsable s'appelle le virus respiratoire syncytial, ou VRS. D'après l'Assurance maladie, il est à l'origine d'environ 80 % des cas, d'autres virus saisonniers se partageant le reste. En France, l'épidémie démarre en général à la mi-octobre, culmine en décembre et s'éteint à la fin de l'hiver, avec près de 480 000 cas par an.

Les symptômes de la bronchiolite, des premiers jours à la guérison

Tout commence comme un simple rhume : nez qui coule ou bouché, petite toux, parfois une légère fièvre. À ce stade, rien ne distingue la bronchiolite d'une rhinopharyngite banale. Puis l'infection gagne les bronches et les signes changent :

  • une toux sèche, de plus en plus fréquente ;
  • une respiration rapide ;
  • une respiration sifflante, bruyante quand bébé expire ;
  • une gêne respiratoire qui le fatigue : il a du mal à finir ses biberons ou à téter, et dort mal.
Parent essuyant le nez d'un nourrisson enrhumé avec un mouchoir
Au début, la bronchiolite ressemble à un rhume : nez qui coule, petite toux, parfois un peu de fièvre.

Les symptômes s'aggravent souvent pendant les deux ou trois premiers jours, puis s'améliorent peu à peu : c'est la période qui demande le plus d'attention. La bronchiolite dure en moyenne une dizaine de jours. La toux, elle, traîne parfois plusieurs semaines. Agaçant pour toute la maison, mais pas inquiétant si bébé va bien par ailleurs.

Les enfants les plus à risque de forme grave

La majorité des bébés guérissent sans complication. Certains risquent pourtant davantage une forme sévère, selon l'Assurance maladie :

  • les nourrissons de moins de 2 mois (en âge corrigé pour les prématurés), exposés au risque d'apnée, c'est-à-dire de pauses respiratoires ;
  • les bébés nés avant 36 semaines d'aménorrhée ;
  • les enfants atteints d'une maladie cardiaque, d'une fragilité pulmonaire (mucoviscidose, séquelles d'une assistance respiratoire à la naissance) ou d'un déficit immunitaire ;
  • ceux qui toussent mal à cause d'un handicap ou d'une maladie des muscles ;
  • les bébés exposés au tabac, pendant la grossesse ou à la maison.

Attention toutefois : la plupart des enfants hospitalisés sont des nourrissons de moins de 6 mois sans aucun de ces facteurs. Le jeune âge pèse donc à lui seul.

Quand consulter un médecin généraliste ou appeler le 15 ?

Même si chaque symptôme paraît banal, la bronchiolite ne relève pas de l'automédication : un examen médical est indispensable, rappelle l'Assurance maladie. Le délai pour consulter dépend ensuite de l'âge et de l'état de l'enfant.

Consultez dans la journée votre médecin généraliste ou votre pédiatre si votre enfant a plus de 2 mois, présente des symptômes de bronchiolite, garde un bon état général et continue de s'alimenter. Reconsultez si son état s'aggrave, ou si, après quelques jours, la fièvre monte et les sécrétions deviennent épaisses, jaunes ou verdâtres : c'est parfois le signe d'une surinfection bactérienne.

Appelez le 15 ou le 112 sans attendre si :

  • votre bébé a moins de 2 mois ;
  • il est né avant 36 semaines d'aménorrhée, souffre d'une maladie cardiaque, respiratoire ou d'un déficit immunitaire, ou a un handicap qui l'empêche de tousser ;
  • il boit moins de la moitié de ses biberons sur 3 repas de suite, ou n'arrive plus à téter ;
  • il vomit systématiquement ;
  • il dort tout le temps et manque de tonus, ou au contraire pleure de façon inhabituelle et ne parvient pas à s'endormir ;
  • il est pâle, il geint, ses lèvres ou ses doigts bleuissent ;
  • il a de plus en plus de mal à respirer : respiration rapide, courte, irrégulière ou au contraire lente, pauses, narines qui battent, peau qui se creuse entre les côtes.

Ce creusement entre les côtes, que les médecins appellent tirage, se voit bien sur un enfant torse nu. Un conseil : déshabillez-le pour observer sa respiration. Les personnes sourdes ou malentendantes joignent le service d'urgence par le 114. Et ne craignez pas de déranger : au Samu, un appel pour rien vaut toujours mieux qu'un appel trop tardif.

Médecin auscultant au stéthoscope un nourrisson tenu par son parent
Le médecin écoute la respiration du nourrisson : le diagnostic se fait en consultation.

Diagnostic et traitement de la bronchiolite

Le diagnostic repose sur l'examen clinique. Le médecin écoute la respiration au stéthoscope, compte les mouvements respiratoires, regarde si l'enfant tire pour respirer et s'il s'alimente bien. Pour un premier épisode sans complication, la radiographie du thorax n'est pas utile.

Aucun traitement ne s'attaque au virus lui-même. Les antibiotiques n'ont pas d'effet sur une infection virale : le médecin les réserve à une surinfection bactérienne, comme une pneumonie ou une otite. Les sirops contre la toux, les expectorants et les fluidifiants sont contre-indiqués avant 2 ans, et les bronchodilatateurs n'ont pas montré d'utilité. Le but est donc surtout de soulager le petit malade pendant que son organisme se débarrasse de l'intrus.

Que faire à la maison pour soulager bébé ?

  • Laver le nez au sérum physiologique avant chaque repas, et aussi souvent que nécessaire : avant 6 mois, un nourrisson respire uniquement par le nez, et un nez bouché complique chaque tétée. Le médecin ou le pharmacien peut vous montrer le geste.
  • Fractionner les repas : des biberons ou des tétées plus petits mais plus fréquents le fatiguent moins. Proposez-lui de l'eau régulièrement, et si l'allaitement devient difficile, tirez votre lait.
  • Le garder droit quand il est éveillé, et le coucher sur le dos pour dormir, comme d'habitude.
  • Aérer la chambre et ne pas la chauffer au-delà de 19 °C. Personne ne fume près de lui, ni dans le logement.
  • Surveiller la fièvre : découvrez-le un peu, et au-delà de 38 °C, le paracétamol est le médicament préconisé, sauf contre-indication.
Parent faisant un lavage de nez avec une dosette de sérum physiologique à un bébé allongé sur une serviette
Laver le nez avant chaque repas aide le nourrisson à mieux respirer, donc à mieux boire.

Ne vous affolez pas si votre enfant vomit en toussant : c'est fréquent avec la bronchiolite. Seuls des vomissements à chaque repas imposent d'appeler le 15. Et si le lavage de nez déclenche des hurlements dignes d'un opéra, rassurez-vous : il n'en reste pas moins efficace.

Hospitalisation : la prise en charge à l'hôpital

Selon Santé publique France, 2 à 3 % des nourrissons de moins d'un an sont hospitalisés chaque année pour une bronchiolite. La décision tient compte de l'âge, surtout avant 2 mois, de l'état de santé de l'enfant et de la gravité des symptômes. Même lors de l'épidémie 2025-2026, pourtant courte et peu intense, 16 200 bébés de moins d'un an ont été hospitalisés après un passage aux urgences, indique l'Assurance maladie.

À l'hôpital, l'équipe surveille la respiration et le taux d'oxygène dans le sang, apporte de l'oxygène si ce taux baisse trop, poursuit les lavages de nez et peut alimenter l'enfant par une petite sonde s'il ne boit plus assez. Il rentre à la maison dès qu'il respire et s'alimente de nouveau correctement.

Prévenir la bronchiolite : gestes barrières et immunisation du nourrisson

La transmission du virus est très facile : directement, par la toux, les éternuements ou un baiser, et indirectement, par les mains, les jouets et les objets. La prévention repose donc d'abord sur des gestes simples, que l'Assurance maladie recommande de la sortie de la maternité jusqu'aux 2 ans de l'enfant :

  • se laver les mains au savon pendant 30 secondes avant et après chaque contact avec le nourrisson, ou à défaut avec une solution hydroalcoolique ;
  • porter un masque quand on est enrhumé ou qu'on tousse ;
  • limiter les visites, et ne partager ni biberon, ni sucette, ni couverts ;
  • aérer le logement chaque jour ;
  • éviter les lieux publics clos et bondés et, si possible, la crèche avant 3 mois.
Adulte se lavant les mains au savon avant de prendre son bébé installé dans un transat
Se laver les mains avant de prendre bébé : le plus simple des gestes barrières contre la bronchiolite.

Éviter la foule ne veut pas dire rester enfermé jusqu'au printemps. Une balade au grand air, loin de la cohue, reste une bonne idée, et nos idées de sorties en hiver avec les enfants vous donneront de l'inspiration.

Deux solutions protègent aussi le nourrisson contre le VRS dès sa première saison. La première se fait pendant la grossesse : le vaccin Abrysvo est recommandé à la femme enceinte entre la 32e et la 36e semaine d'aménorrhée. Les anticorps qu'elle fabrique traversent le placenta et protègent l'enfant de la naissance jusqu'à 6 mois. Cette vaccination est remboursée à 100 % au titre de l'assurance maternité.

La seconde concerne directement l'enfant : une injection d'anticorps monoclonaux, Beyfortus ou Enflonsia, proposée à tous les nouveau-nés et nourrissons pendant leur première saison de circulation du virus. Elle protège en quelques jours, pour au moins 5 mois. Elle n'est pas utile si la maman a été vaccinée, sauf naissance prématurée ou moins de 14 jours après le vaccin. Le nirsévimab, la molécule du Beyfortus, a montré une efficacité de 85 % contre les hospitalisations pour bronchiolite à VRS dans une étude citée par l'Assurance maladie.

Pour la saison 2026-2027, la campagne court du 14 septembre 2026 au 28 février 2027 en France métropolitaine. L'injection est prise en charge à 100 % à la maternité et remboursée à 65 % en ville. Parlez-en à la sage-femme ou au médecin qui suit votre grossesse : c'est avant la naissance que se décide la meilleure option.

Questions fréquentes sur la bronchiolite

Un adulte peut-il attraper la bronchiolite ?

Le virus respiratoire syncytial infecte aussi les adultes, mais il leur donne le plus souvent un simple rhume, voire aucun symptôme : c'est pour cela qu'ils le transmettent sans le savoir. En pratique, on ne parle de bronchiolite que chez l'enfant de moins de 2 ans. Le VRS peut en revanche être sévère chez les personnes âgées : la Haute Autorité de santé recommande de les vacciner dès 75 ans, et dès 65 ans en cas de maladie respiratoire ou cardiaque chronique.

Quand un bébé atteint de bronchiolite peut-il retourner à la crèche ?

L'Assurance maladie conseille de garder l'enfant à la maison pendant toute la phase aiguë de la maladie, pour qu'il se repose et pour ne pas contaminer les autres bébés. Le retour en collectivité est en général possible au bout de cinq à dix jours, selon l'évolution des symptômes. Demandez l'avis du médecin avant de le ramener.

Peut-on faire plusieurs bronchiolites ?

Oui. Avoir eu une bronchiolite ne protège pas durablement : un enfant peut en refaire une, avec le VRS ou avec un autre virus de l'hiver. Quand les épisodes de gêne respiratoire avec sifflements se répètent, à partir du troisième selon la définition de la Haute Autorité de santé, le médecin parle plutôt d'asthme du nourrisson, qui se prend en charge autrement.

La kinésithérapie respiratoire est-elle utile en cas de bronchiolite ?

Lors d'un premier épisode chez le nourrisson, la Haute Autorité de santé ne recommande plus la kinésithérapie respiratoire de désencombrement, faute de preuve de son efficacité. Le médecin peut toutefois la prescrire dans certaines situations qu'il évalue. Le kinésithérapeute garde aussi un rôle de surveillance et peut montrer aux parents comment bien laver le nez de leur bébé.